Новым этапом в развитии французского Просвещения XVIII в. была деятельность Жан Жака Руссо (1712-1778), идеолога революционной мелкой буржуазии. Его идеи, выраженные в произведениях `О причинах неравенства`, `Об общественном договоре, или Принципы политического права` и др., оказали впоследствии, в период Великой французской революции 1789-1794 гг., значительное влияние на якобинцев, провозгласивших Руссо своим идейным предшественником. Ж. Ж. Руссо завершил разработку теории общественного договора.
В трактатах `Способствовало ли возрождение наук и искусств улучшению нравов`, `Рассуждение о происхождении и основаниях неравенства между людьми`, `Об общественном договоре` и других он критиковал современное ему общество и предложил идеальную модель общественного устройства. И то, и другое делалось им на базе рассуждений о `естественном состоянии` дообщественного человека. Этому состоянию, согласно Руссо, свойственны гармония человека с природой, отсутствие прочных общественных связей, потребностей в труде, разуме и морали, наличие антропологических различий, неравенство физических сил и интеллектуальных способностей, а также двух равносильных стремлений к самосохранению и состраданию. Солидаризируясь с Монтескье в критике Гоббса, он высказывает свое понимание сущности общества.
Численный рост, географические перемещения, учащение контактов древних людей, полагал Руссо, усилили естественное антропологическое неравенство, а занятие земледелием привело к появлению частной собственности. `Один только труд, давая земледельцу право на продукты земли, им обработанной, дает ему, следовательно, право и на землю, по меньшей мере, до сбора урожая, и так из года в год, что, делая обладание непрерывным, легко превращается 8 собственность`. Поэтому неравенство физических и интеллектуальных сил оборачивается неравенством в собственности, а последнее - социальным неравенством, которое проходит три этапа развития - установление и узаконение: богатства и бедности: могущества богатых и беззащитности бедных; господства и порабощения. Это ведет к постоянной и усиливающейся борьбе полярных социальных групп, что в свою очередь создает нужду в гражданском мире, в котором заинтересованы все, и прежде всего господствующие. Гражданский мир обеспечивается заключением общественного договора. `По общественному договору человек теряет свою естественную свободу и неограниченное право на то, чем он хочет завладеть; приобретает же он свободу гражданскую и право собственности на все то, чем обладает`. Как видно, общественный договор трактуется не как документ или событие, а как основа стабильности и порядка в обществе, точнее, в его политической составляющей.
Суть таким образом понимаемого общественного договора состоит в том, что `каждый из нас передает в общее достояние и ставит под высшее руководство общей воли свою личность и все свои силы, и в результате для нас всех вместе каждый член превращается в нераздельную часть целого`. При этом под `общей волей` подразумевается не сумма воль или интересов всех отдельных людей, а воля народа как истинного суверена политической власти. Свое право суверена власти народ не передает конкретным правителям, каковы бы они не были. Любые правители - суть уполномоченные народа, призванные служить ему. Если возникает обратная ситуация, народ в праве изменить форму правления, лишить правителя своих полномочий, отказаться выполнять их решения, заменить их.
По мнению Руссо, человечество должно жить небольшими государствами, граждане которых непосредственно и лично выражают свое волеизъявление и контролируют правителей. В таких идеальных государствах должна быть запрещена роскошь, обеспечено имущественное и политическое равенство. Лучшими выразителями воли народа, а потому его правителями, могут быть мудрейшие из благородных аристократов, а худшими - наследственные единовласты (деспоты, тираны, монархи).
