Гоффман был одним из лучших американских социологов своего поколения. Наряду со многими другими социологами своего круга он подвергся сильному влиянию Джорджа Герберта Мида и Герберта Блумера при развитии собственной социологической теории. В Университете Чикаго Гоффман учился вместе с Эвереттом Хьюзом, Эдвардом Шилзом и Ллойдом Уорнером. Одним из первых он начал изучать межличностное взаимодействие, или микросоциологию, детально разрабатывать `драматургический подход` к взаимодействию людей и ввел множество понятий, которые явились значительным вкладом в социологию.
От многих выдающихся социологов Гоффмана отличает то, что после смерти его влияние на исследовательскую мысль и работу продолжало возрастать. Гоффман считал себя социологом и предпочитал не сводить свой основной методологический подход к феноменологии и постмодернизму. Как социолог он подчеркивал, что `общество всегда находится на первом плане`. Несмотря на то, что Гоффмана часто считают основоположником символического интеракционизма, он думал и над тем, как избавить его от недостатков.
Гоффмана особенно интересовали `закрытые` сообщества в контексте больших современных обществ (глухая деревня, монастырь, тюрьма, больница), как и `закрытые` ситуации, отделенные от окружающей жизни символическим барьером (театр, спорт, игра - теоретический подход к подобным феноменам, с учетом идей Гофмана, предложил в начале 1980-х годов Ю. А. Левада).
Работы Гофмана в определенной мере близки к символическому интеракционизму Мида и Блумера, этнометодологии Шютца и Гарфинкеля. Разработанное им направление иногда называют `драматургической перспективой в социологии`: принципиальное отличие ее от теории социальных ролей -упор аналитика не на нормативные предписания и правильное исполнение `роли` актёром, а на ее конструирование, принятие, поддержание и трансформацию в процессах взаимодействия, внимание к неопределенности и двусмысленности ситуаций, к сбоям и ошибкам действующих лиц.
