В 1959 г. выходит книга Чарльза Р.Миллса "Социологическое воображение", в которой автор подвергает радикальной критике господство функционализма и эмпиризма. Наступило время, когда потребность в дальнейшем развитии социологической теории проявилась с большей отчетливостью. Сама идея воображения свидетельствует о том, что социологи должны стремиться не к механической обработке данных, а к творческому осмыслению социальных процессов. Социология оказывается определенным способом видения, когда обоснование действий индивидов соотносится с широким социальным контекстом.
При этом зачастую необходимо взаимодействие данной дисциплины с историей, географией, экономикой и т.д. П.Уинч в книге "Идея социальной науки"(1958) заявляет, что социология не должна объяснять причины социальных явлений, ее задача - выявление правил, которыми руководствуются люди. В этот период многие социологи заговорили о том, что в познании общества невозможно полностью абстрагироваться от оценочных суждений. В 1970 г. Алвин Гоулднер публикует книгу под названием "Надвигающийся кризис западной социологии", в которой он критикует не только функционализм, но и марксизм.
В 1960 - 1970-е гг. продолжают складываться новые научные школы и направления. В это время по достоинству был оценен вклад Франкфуртской школы, таких ее представителей, как Т.Адорно, Э.Фромм, Г.Маркузе. Последний даже фигурировал в качестве одной из "трех больших М" (Маркс-Мао-Маркузе), что представляло собой один из символов радикального молодежного движения конца 1960-х гг. Вообще характеризовать`данный период в истории социологии необходимо в связи с важными переменами в экономическом и политическом развитии, а также в связи с принципиальными переменами в общественном сознании стран Запада. Наступает известная политическая стабилизация в отношениях между Западом и Востоком, происходит распад колониальной системы, на смену традиционному рабочему движению приходит многообразие форм так называемых "новых социальных движений" (НСД).
Важно отметить, что именно в этот период все больше внимания начинает уделяться проблемам так называемой повседневности. Жизнь общества все больше рассматривается не как единый поток, управляемый "законами", а как конкретика индивидуального и группового бытия, состоящая из процессов познания окружающего мира через социальные связи и через то, что, в частности, Г.Гарфинкель называет "столкновениями" (англ. encounters), то есть моментами конкретных импульсов к конкретному познанию повседневности.
Среди важных черт развития социальной теории в эту пору следует отметить влияние структурализма (французского по своему происхождению интеллектуального течения) и культурализма (преимущественно британского). Возникают новые разнообразные формы марксизма, в том числе структуралистского и культуралистского. В этот период возрождается и социология в СССР. Она выступает преимущественно как прикладная дисциплина, поскольку социальная теория в ту пору была почти исключительно представлена философским марксизмом-ленинизмом.